在AI初创公司的竞争日益激烈的情况下，创始人和风险投资家开始采用新的估值机制来营造市场主导地位的假象。在过去，最热门的公司通常会在短时间内迅速筹集多轮融资，并且每轮估值都在提高。然而，这种频繁的筹款活动会分散创始人的注意力，使他们无法专注于产品开发。为此，领先的风险资本家设计了一种新的定价结构，实际上将原本分开的两轮融资合并为一次。
最近采用此方案的一例是Aaru公司的系列A融资。这家合成客户研究初创公司得到了红点创投（Redpoint）的领投，其支票的一部分以45亿美元的估值投资，另一部分则在更高10亿美元的估值下投资，《华尔街日报》报道。根据我们的调查，其他风投公司在同一10亿美元的价格点上也参与了投资。TechCrunch是首次报道Aaru融资情况及其多层次估值。
这种策略让像Aaru这样的备受追捧的初创公司能够在较低价格部分获得一定数量的股权的情况下，仍然能够被称为独角兽（估值超过10亿美元的公司）。“这表明了风险投资市场对于赢得交易的竞争非常激烈。”Primary Ventures的一般合伙人Jason Shuman说，“如果头条数字很大，这也是一种策略，可以吓走其他风投机构对第二和第三名候选人的支持。”大规模的“头条”估值营造出了一种市场赢家的形象，尽管领先的投资人平均价格显著较低。
多次投资方表示，在此之前他们从未遇到过一个领投投资者在一个融资轮次中将资本分成两个不同的估值档次的情况。FPV Ventures联合创始人兼管理合伙人Wesley Chan认为这种估值策略是泡沫行为的征兆。“你不能以两种不同的价格出售相同的产品，只有航空公司可以做到这一点。”他说。
在大多数情况下，创始人会给予顶级VC折扣，因为他们积极参与为公司提供了强大的市场信号，帮助吸引人才和未来的资本。然而由于这些轮融资经常超额认购，初创企业找到了一种应对办法：他们允许热心投资者立即参与投资但支付更高的价格，并不会拒绝他们的加入。这些投资者愿意支付溢价，因为这是确保在高需求的股权架构中获得一席之地的唯一途径。
据《华尔街日报》报道，另一家给予领先投资人优待定价策略的初创公司是Serval，这是一家基于AI的IT服务台初创公司。虽然Sequoia最低的投资价格为40亿美元估值，但Serval在12月宣布其7500万美元的系列B轮融资估值达到了10亿美元。
尽管这样的高“头条”估值有助于吸引人才并赢得企业客户，谁可能将该公司视为相对于竞争对手具有更强市场地位，但这策略并非没有风险。Shuman表示，这些初创公司的实际、混合估值远低于10亿美元，因此他们需要在下一轮融资时以高于头条价格的估值筹集资金，否则会面临惩罚性下调估值的局面。
如果创始人追求极端估值，可能会使公司处于非常高的风险之中，Selby警告说。2022年的市场重置就是一个警戒故事。“如果你把自己置于高空走钢丝的状态，很容易就会跌倒。”他说。
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